Минералите са в недостиг на Земята. Този стартъп иска да копае астероиди

Когато компанията за електронни скутери, за която Мат Гиалич работеше, трябваше да спре производството заради дефицит на платина, основен съставен елемент за микропроцесора, който превежда команди от контролите към мотора, той се спусна в заешка дупка, изследвайки метали.

Гиалич, чиято детска обич към космоса го насочи към инженерство и работа в компанията за изстрелване на спътници Virgin Orbit преди нейния банкрут, стартира да се чуди по какъв начин да извлече метала в метеорити. Учените имат вяра, че тези части небесни парчета, които са странични артикули от раждането на Слънчевата система преди 4,5 милиарда години, са богати на метали, които са дефицитни на Земята.

През 2022 година Gialich и Jose Acain, който има съвсем десетилетие опит в SpaceX и NASA, основават AstroForge. Сега основаната в Калифорния започваща компания се пробва да направи добива на метеорити действителност.

Компанията не е сама. Очаква се преходът към чиста сила да докара до повишаване на търсенето на минерални запаси и ползата към извличането им от неизползвани до момента източници, като океанското дъно и космоса, нараства. Компании от цялостен ​​свят събраха десетки милиони долари, с цел да тестват технологии за рандеман на метеорити.

Някои споделят, че концепцията е непостижимо скъпа, пресилена фикция. Но 38-годишният Гиалич счита, че скоро може да се приложи на процедура. „ Излизането и обезпечаването на запаси от космоса е този Свети Граал “, споделя той. „ Мисля, че най-сетне сме в тази инфлексна точка, където можем да се заемем с това. “

Идея за лунна фотография?

Gialich няма проблем да признае, че проектите на компанията му са амбициозни. „ Ще претърпим доста провали “, споделя той.

Накратко, AstroForge се пробва да изпрати в космоса дребна рафинерия, която може да извлече минерали от метеорит, след което да върне скъпите метали назад на Земята, оставяйки останалите. Компанията се насочва към М-тип или железни метеорити за метали от платиновата група (PGM), които се употребяват във всичко - от бижута до каталитични преобразуватели, които филтрират изгорелите газове на коли до медикаменти за битка с рака.

PGMs като платина и иридий също са сериозни първични материали за нововъзникващите технологии за чиста сила. Производството на зелен водород, да вземем за пример, се чака да докара до огромен растеж в търсенето на минералите. Но земните ресурси са лимитирани и географски съсредоточени.

Въпреки че звучи като сюжет напряко от последния сезон на шоуто на Apple TV+ „ За цялото човечество “, което включва комплициран проект за преодоляване на метеорит и довеждането му в орбитата на Земята за копаене, Гиалич споделя, че „ това не е, което вършим въобще. "

Миналия април AstroForge започва своята встъпителна задача, наречена Brokkr-1, изпращайки в космоса дребен спътник, оборудван със система за пречистване с размерите на два хляба. Космическият транспортен съд носеше авансово зареден материал, сходен на метеорит, който планираше да изпари и сортира в обикновени съставни елементи, до момента в който е в орбита.

Не върви напълно по проект и демонстрацията на рафинерията към момента не се е случила. Но Гиалич споделя, че компанията е научила доста, като да вземем за пример по какъв начин ще работи всяко съоръжение, получено от снабдители, и дали машината може да оцелее при изстрелване и да изпраща сигнали назад от космоса.

Рафинерията, за която AstroForge има патенти, към този момент е тествана на земята в условия, сходни на галактически, споделя той. Това прави AstroForge единствената компания с рафинерия, която може да трансформира метеорити вид M в PGM в космоса, прибавя той.

Тази година галактически транспортен съд AstroForge ще се качи на задача на американската компания за проучване на космоса Intuitive Machines до Луната. Но AstroForge ще скочи от кораба и ще употребява личната си задвижваща система, с цел да прелети до метеорит, който счита, че е железен, с цел да ревизира състава му и да направи фотоси. (Gialich отхвърли да посочи към кой метеорит е ориентирана компанията.) Ако тази задача успее, това ще направи AstroForge първата комерсиална компания, която се впуска в дълбокия космос, се споделя в него. Може също по този начин да даде първите изображения с висока разграничителна дарба на железен метеорит.

„ Висок риск, висока премия “

Интересът към метеоритите – както за по-добро схващане на произхода на Земята, по този начин и за техния състав, което би могло да сложи основите на миньорите – пораства внезапно и специалистите споделят, че добивът на метеорити може да е единствено въпрос на време.

Дан Брит, шеф на Центъра за лунни и астероидни повърхностни науки в Университета на Централна Флорида, който не е директно обвързван с AstroForge, размишлява: „ Предполагам, че можете да попитате дали [хората] са изцяло луди, с цел да създадат това. Отговорът е, че може да е малко рано, само че не сме изцяло луди.

Подобно на JAXA, японската галактическа организация и НАСА към този момент донесоха проби от метеорити назад на Земята, доказвайки, най-малко до известна степен, че това може да се направи.

Китай възнамерява да стартира задача през 2025 година за събиране на проби от непосредствен до Земята метеорит, до момента в който Космическата организация на Обединените арабски емирства възнамерява да изследва астероидния пояс с задача, планувана да започва през 2028 година

НАСА има галактически транспортен съд на път към метеорита Психея, който обикаля към Слънцето сред Марс и Юпитер, само че няма да стигне до там до 2029 година Според някои оценки желязото в необятния 140 благи богат на метал метеорит коства 10 000 $ квадрилиона – повече от цената на цялата международна стопанска система. (Gialich споделя, че учените от НАСА са били отлични съдружници, предоставяйки скъп опит на AstroForge.)

Някои в научната общественост са скептични, че частният бранш ще може да си разреши рандеман на метеорити. Мисията OSIRIS-REx на НАСА, първата американска задача за събиране на проба от метеорит и нейното връщане на Земята, коства стотици милиони долари, като се изключи разноските за изстрелване. Връщането му от единствено 122 грама, което се приземи в пустинята на Юта предходната година, е най-голямата проба от метеорит, събирана в миналото.

„ Това в действителност не е въпрос дали може да се направи от позиция на физиката “, споделя Гиалич. „ Въпросът е дали можете да го извършите, тъй че да има паричен смисъл. “

Други са опитвали и са се провалили. Planetary Resources, да вземем за пример, започва през 2012 година с поддръжката на високопоставени вложители, в това число режисьора на „ Титаник “ Джеймс Камерън и съоснователя на Гугъл Лари Пейдж. До 2020 година той организираше онлайн пожарна ликвидация, откакто се сблъска с компликации с финансирането и беше добит от блокчейн компания. (Купувачите в интернет търга оценяваха предмети като пластмасова вана, цялостна с разнородни, заплетени електрически кабели за 10 $ и чифт добре употребявани изолирани ръкавици за 20 $.)

Много също се промени. Частни компании като SpaceX фрапантно понижиха разноските за галактически пътувания. Гиалич споделя, че през днешния ден се знае повече за 1,3 милиона метеорита в Слънчевата система, тъй че компании като неговата не би трябвало да губят запаси в търсенето им и че AstroForge е вложила в създаването на логаритми, които му разрешават да споделя пътешестване и да стига там, където се опитва