Минералите са в недостиг на Земята. Този стартъп иска да копае астероиди
Когато компанията за електронни скутери, за която Мат Гиалич работеше, трябваше да спре производството поради недостиг на платина, ключов компонент за микропроцесора, който превежда команди от контролите към двигателя, той се спусна в заешка дупка, изследвайки метали.
Гиалич, чиято детска любов към космоса го насочи към инженерство и работа в компанията за изстрелване на сателити Virgin Orbit преди нейния фалит, започна да се чуди как да извлече метала в астероиди. Учените вярват, че тези парчета небесни отломки, които са странични продукти от раждането на Слънчевата система преди 4,5 милиарда години, са богати на метали, които са дефицитни на Земята.
През 2022 г. Gialich и Jose Acain, който има почти десетилетие опит в SpaceX и NASA, основават AstroForge. Сега базираната в Калифорния стартираща компания се опитва да направи добива на астероиди реалност.
Компанията не е сама. Очаква се преходът към чиста енергия да доведе до нарастване на търсенето на минерални ресурси и интересът към извличането им от неизползвани досега източници, като океанското дъно и космоса, нараства. Компании от цял свят събраха десетки милиони долари, за да тестват технологии за добив на астероиди.
Някои казват, че идеята е непосилно скъпа, пресилена фантазия. Но 38-годишният Гиалич смята, че скоро може да се приложи на практика. „Излизането и осигуряването на ресурси от космоса е този Свети Граал“, казва той. „Мисля, че най-накрая сме в тази инфлексна точка, където можем да се заемем с това.“
Идея за лунна снимка?
Gialich няма проблем да признае, че плановете на компанията му са амбициозни. „Ще претърпим много провали“, казва той.
Накратко, AstroForge се опитва да изпрати в космоса малка рафинерия, която може да извлече минерали от астероид, след което да върне ценните метали обратно на Земята, оставяйки останалите. Компанията се насочва към М-тип или метални астероиди за метали от платиновата група (PGM), които се използват във всичко - от бижута до каталитични преобразуватели, които филтрират изгорелите газове на автомобили до лекарства за борба с рака.
PGMs като платина и иридий също са критични суровини за нововъзникващите технологии за чиста енергия. Производството на зелен водород, например, се очаква да доведе до голям ръст в търсенето на минералите. Но земните запаси са ограничени и географски концентрирани.
Въпреки че звучи като сюжет направо от последния сезон на шоуто на Apple TV+ „За цялото човечество“, което включва сложен план за овладяване на астероид и довеждането му в орбитата на Земята за копаене, Гиалич казва, че „това не е, което правим изобщо."
Миналия април AstroForge стартира своята встъпителна мисия, наречена Brokkr-1, изпращайки в космоса миниатюрен сателит, оборудван със система за рафиниране с размерите на два хляба. Космическият кораб носеше предварително зареден материал, подобен на астероид, който планираше да изпари и сортира в елементарни компоненти, докато е в орбита.
Не върви съвсем по план и демонстрацията на рафинерията все още не се е случила. Но Гиалич казва, че компанията е научила много, като например как ще работи всяко оборудване, получено от доставчици, и дали машината може да оцелее при изстрелване и да изпраща сигнали обратно от космоса.
Рафинерията, за която AstroForge има патенти, вече е тествана на земята в условия, подобни на космически, казва той. Това прави AstroForge единствената компания с рафинерия, която може да превърне астероиди тип M в PGM в космоса, добавя той.
Тази година космически кораб AstroForge ще се качи на мисия на американската компания за изследване на космоса Intuitive Machines до Луната. Но AstroForge ще скочи от кораба и ще използва собствената си задвижваща система, за да прелети до астероид, който смята, че е метален, за да провери състава му и да направи снимки. (Gialich отказа да уточни към кой астероид е насочена компанията.) Ако тази мисия успее, това ще направи AstroForge първата търговска компания, която се впуска в дълбокия космос, се казва в него. Може също така да предостави първите изображения с висока разделителна способност на метален астероид.
„Висок риск, висока награда“
Интересът към астероидите – както за по-добро разбиране на произхода на Земята, така и за техния състав, което би могло да постави основите на миньорите – расте рязко и експертите казват, че добивът на астероиди може да е само въпрос на време.
Дан Брит, директор на Центъра за лунни и астероидни повърхностни науки в Университета на Централна Флорида, който не е пряко свързан с AstroForge, размишлява: „Предполагам, че можете да попитате дали [хората] са напълно луди, за да направят това. Отговорът е, че може да е малко рано, но не сме напълно луди.
Подобно на JAXA, японската космическа агенция и НАСА вече донесоха проби от астероиди обратно на Земята, доказвайки, поне до известна степен, че това може да се направи.
Китай планира да започне мисия през 2025 г. за събиране на проби от близък до Земята астероид, докато Космическата агенция на Обединените арабски емирства планира да изследва астероидния пояс с мисия, планирана да стартира през 2028 г.
НАСА има космически кораб на път към астероида Психея, който обикаля около Слънцето между Марс и Юпитер, но няма да стигне до там до 2029 г. Според някои оценки желязото в широкия 140 мили богат на метал астероид струва 10 000 долара квадрилиона – повече от стойността на цялата световна икономика. (Gialich казва, че учените от НАСА са били отлични съюзници, предоставяйки безценен опит на AstroForge.)
Някои в научната общност са скептични, че частният сектор ще може да си позволи добив на астероиди. Мисията OSIRIS-REx на НАСА, първата американска мисия за събиране на проба от астероид и нейното връщане на Земята, струва стотици милиони долари, с изключение на разходите за изстрелване. Връщането му от само 122 грама, което се приземи в пустинята на Юта миналата година, е най-голямата проба от астероид, събирана някога.
„Това всъщност не е въпрос дали може да се направи от гледна точка на физиката“, казва Гиалич. „Въпросът е дали можете да го направите, така че да има паричен смисъл.“
Други са опитвали и са се провалили. Planetary Resources, например, стартира през 2012 г. с подкрепата на високопоставени инвеститори, включително режисьора на „Титаник“ Джеймс Камерън и съоснователя на Google Лари Пейдж. До 2020 г. той провеждаше онлайн пожарна разпродажба, след като се сблъска с трудности с финансирането и беше придобит от блокчейн фирма. (Купувачите в интернет търга оценяваха предмети като пластмасова вана, пълна с разнообразни, заплетени електрически кабели за 10 долара и чифт добре използвани изолирани ръкавици за 20 долара.)
Много също се промени. Частни компании като SpaceX драстично намалиха разходите за космически пътувания. Гиалич казва, че днес се знае повече за 1,3 милиона астероида в Слънчевата система, така че компании като неговата не трябва да губят ресурси в търсенето им и че AstroForge е инвестирала в разработването на алгоритми, които му позволяват да споделя пътуване и да стига там, където се опитва
